CENTİLMEN, KLASİK MINI TARİHİNİN EFSANESİ VE BEŞİNCİ BEATLES ÜYESİ.

1964 yılında Monte Carlo Rallisi’ndeki güç gösterisi, Kuzey İrlandalı yarış sürücüsünü İngiltere’nin en ünlü ralli sürücüsüne dönüştürdü ve Klasik Mini’yi motor sporlarının ikonu statüsüne yerleştirdi. Markaya özgü sürüş keyfi, şimdi 87 yaşında olan yarış sürücüsü için halen bir tutku. Ve kendisi halen kırsalın meydan okuyan virajlı yollarının keyfini çıkarmaya devam ediyor.

Münih. Ford Falcon, sekiz silindirli ve 17 saniyelik bir sürede hızlanan bir motora sahipti. Paddy Hopkirk ise Mini Cooper S otomobilinin alet kutusuna bir kutu havyar yerleştirdi ve gürültülü bir sürüşle bu kıran kırana mücadelenin üstesinden geldi. 1964’te Monte Carlo Rallisi tüm rakip sürücüler için halen gerçek bir maceraydı ve bu gösteri, televizyonda canlı olarak yayınlanıyordu. Bu dönemde dünyanın dört bir yanındaki otomobil üreticileri, bu alanın ralli sporunun modellerini sunmak için muhteşem bir sahne olabileceğini keşfetti. Bunun sonucunda da farklı ağırlık ve performans sınıflarından otomobiller, puan verilirken uygun şekilde telafi sağlayan bir handikap formülü ile birbirlerine karşı yarıştı. Şu anda 87 yaşında olan Hopkirk, 37 numaralı Klasik Mini ile gerçekleştirdiği güç gösterisinden bahsederken klasik motor sporlarının büyüleyiciliği yeniden canlanıyor.

Hopkirk, bugün halen Klasik Mini’nin sürüş karakterine karşı heyecan duyuyor. Kuzey İrlandalı ralli sürücüsü, en büyük zaferini anımsarken şu açıklamalarda bulunuyor: “Mini, son derece gelişmiş bir otomobildi. Önden çekiş sistemi ve ön kısımda çapraz monte edilmiş motoruyla önemli avantajlar sağlıyordu. Örneğin otomobil küçüktü, ama yollar da çok sayıda virajla doluydu ve dardı.” Col de Turini dağ geçidinde bir araya geldiğimizde, Hopkirk hızlıca bir Klasik Mini’nin direksiyonuna geçti. Bu sefer, küçük otomobil British Racing Green stilindeydi, yol üzerinde kar yoktu ve vadideki muhteşem Monte Carlo yerleşiminin doğasını ve manzarasının keyfini çıkarmak için yeterince vakit vardı. Hopkirk buna rağmen ideal şeridi halen en baştan buluyor ve viraj dönerken Klasik Mini’yi, yüzünde büyük bir gülümseme ile ve gaza tüm gücüyle sonuna kadar basarak yönlendiriyor. Sürüş keyfi, 56 yıl önceki anılarla birlikte hemen yeniden canlanıyor. 

Bu arada, havyarın hikayesi de Minsk’ten geliyor. 1964’ün kış aylarında Hopkirk ve İngiliz yardımcı pilotu Harry Liddon, Monte Carlo Rallisi’ne Minsk’ten başladı. O zamanlar, dokuz farklı Avrupa şehrinde gerçekleştirilen ralliler arasında Monte Carlo, rallinin yıldızı olarak öne çıkıyordu. Altı Mini Works otomobili ve başlangıç alanındaki diğer otomobiller, henüz Rheims, Fransa’da bir araya gelmişti. Patrick ya da “Paddy” Hopkirk, daha o zamandan tırmanma yarışları kazandığı ve Circuit of Ireland rallisinde beş kez zafer kazandığı etkileyici bir kariyere sahipti. Hopkirk, Hollanda’da gerçekleştirilen Tulip Rallisi’nde, Avusturya Alpleri Rallisi’nde ve Safari Rallisi’nde de dikkatleri üzerine çekmişti. Kendisi ayrıca 1962 yılında, bir Sunbeam Rapier kullanarak Monte Carlo Rallisi’nin genel klasmanında üçüncülük kazandı. Böylesi bir macera tutkusuna sahip olduğu ve daha önce hiç Sovyet yollarında otomobil kullanmadığı için Hopkirk gönüllü olarak 1964 yılında Minsk’te başlayacak olan yarışa kaydoldu.

Hopkirk yarışa başarılı bir şekilde başladı. Fransa’nın köy yollarındaki mücadele, Mini Cooper S kullanan Hopkirk ile Ford Falcon kullanan İsveçli sürücü Bo Ljungfeldt arasında bir düelloya dönüştü. Aralarındaki müsabaka Col de Turini’ye kadar ilerledi ve burada, yarışın nihai sonucu belirlendi. Bir gün önce yoğun bir kar yağışı vardı ve bu, rakip sürücülerin kullandığı güçlü ve ağır otomobilleri büyük ölçüde yavaşlattı. Ancak bu durum, küçük mücadeleci için geçerli değildi. Hopkirk, o güne ilişkin fikirlerini şu ifadelerle anlatıyor: “Mini, yokuş aşağı giderken son derece iyi bir performans gösterdi ve baştan sona tüm testlerden geçmişti. Bu nedenle yokuş yukarı çıkarken kaybediyorsak yokuş aşağı inerken arayı kapatıyorduk.”

Diğer konuların ise handikap formülü ile üstesinden gelindi. Ljungfeldt, bu kıran kırana mücadelede 17 saniye kazandı ve Monte Carlo Grand Prix rallisinin son yarışında yarım dakikalık bir liderlik elde etti. Ancak bu, genel klasmanda birinci sırayı alan Paddy Hopkirk’ü yerinden etmek için yeterli değildi. Bitiş çizgisinde, tüm sürelerin karşılaştırılması ve tüm puanların toplanması biraz zaman aldı. Ancak, Monte Carlo Rallisi’nde ilk genel klasman zaferi Klasik Mini’nin oldu.

Bu şaşırtıcı başarı, dünyanın dört bir yanından övgüler aldı ve İngiltere’de coşkulu kutlamalar yapıldı. Klasik Mini, bir motor sporları efsanesi haline geldi ve Paddy Hopkirk, İngiltere’nin bir gecede en tanınmış ralli sürücüsü olarak ün kazandı. Podyum seremonisinden sonra sürücü ve otomobil İngiltere’ye geri döndüler ve zamanının en popüler TV programı olan “Sunday Night at the London Palladium’a” konuk oldular. Hayranlar, ünlüler ve hatta İngiliz Hükümeti, tebriklerini ileten telgraflar gönderdi. Hopkirk’ün en değerli hatıralarının arasında Beatles grubundan şu notla birlikte gelen imzalı kart yer alıyor: “Artık sen de bizdensin, Paddy!” 

İlerleyen yıllarda MINI Cooper S, Monte Carlo Rallisi’ne hükmetmeye devam etti. Hopkirk’ün 1964 yılında dördüncü ve yedinci sırayı alan Finlandiyalı ekip arkadaşları Timo Mäkinen ve Rauno Aaltonen, Mini Cooper S kullanarak 1965 ve 1967 yıllarında genel klasmanda sırasıyla ikincilik ve üçüncülük almayı başardı. Ralli hayranları, bu başarılı üçlüyü “Üç Silahşörler” olarak adlandırdı. 2010 yılında üçlü, Finlandiya “Ralli Onur Listesinin” ilk üyeleri oldular. 1967 yılında Hopkirk, genel klasmanda üçüncü sırayı aldı ve bir sonraki yıl, “Monte” bitiş çizgisini beşinci olarak tamamladı. Ancak kaçınılmaz olarak bu minik maceracı otomobilin altın çağı artık sona yaklaşıyordu; çünkü rekabette, yoğun gelişmeler yaşanıyordu. Hopkirk, diğer modelleri kullanmaya başladı ve Acropolis Rallisi de dahil olmak üzere çok sayıda yarış kazandı. 1968 yılında Paddy Hopkirk, Londra-Sydney Maratonu’nda ciddi bir kazaya karışan ve yanmaya başlayan otomobildeki ekibi kurtarmak için yardımcı pilotu Tony Nash ile birlikte önde giden Austin markalı otomobillerini durdurdu ve bu hareketi ile itibarını adil bir sporcu ve centilmen olarak pekiştirdi.

1970’li yılların başlarında Paddy Hopkirk, profesyonel ralli sürücülüğünden emekli oldu ve ülkesi Kuzey İrlanda’ya otomobil ithalatı ve kendi markasının adı altında aksesuar ürünleri satışı yaptığı yeni bir kariyere adım attı. Ayrıca BMW Group danışmanı olarak MINI markasının yeniden pazara sunulmasına da katkı sağladı. Emektar ralli sürücüsü, halen çok sayıda aktivitede yer alıyor. Hopkirk, aktif sürüş kariyeri boyunca pek çok yol güvenliği kampanyasını destekledi ve günümüzde de IAM RoadSmart hayır kurumunun temsilciliğini üstleniyor. Ayrıca İngiliz Yarış Sürücüleri Kulübü Yönetim Kurulu’nda çalışıyor ve tekerlekli sandalye yardımı sunmaya adanmış bir kurum olan WheelPower’ı destekliyor. Paddy Hopkirk, 2016 yılında Prenses Anne tarafından, Britanya İmparatorluk Nişanı Üyeliği ödülüne layık görüldü.